Il basso elettrico è uno strumento che, per sua natura, necessita di essere amplificato elettronicamente. Il segnale viene generato da appositi sensori, chiamati pickup, sensibili al movimento delle corde metalliche del basso. I pickup hanno generalmente forma allungata e una serie di piccoli magneti posti in fila che devono stare ciascuno esattamente sotto una corda del basso, a pochi millimetri dalla stessa, senza però toccarla. Esistono anche pickup con 2 magneti per corda, in questo caso la corda deve essere posizionata tra i 2 magneti. Il numero e il tipo di questi pick-up sono anche funzione del numero di corde del basso, che possono essere le tradizionali 4, o anche 5, 6, o più, semplici o doppie.
I pick-up sono montati direttamente sulla cassa lignea del basso, con 2, 3 o 4 viti, in 2 posizioni, uno verso il ponte (bridge), l'altro più vicino al manico. Le file di magneti di ciascun pickup possono essere singole o doppie. Il pick-up vicino al manico, nel caso di basso a più di 4 corde, può essere composto da 2 pick-up con un numero di magneti inferiore al numero delle corde posizionati in posizione sfalsata. Ecco come cambiare i pickup al basso.