Per 180 anni, la gente si ha chiesto: la fotografia rappresenta una forma d'arte? In una prima riunione della Società Fotografica di Londra, fondata nel 1853, uno dei membri si è lamentato che la nuova tecnica era "troppo letterale per competere con le opere d'arte" perché non era in grado di "elevare l'immaginazione". Questa concezione della fotografia come mezzo di registrazione meccanica non è mai completamente deceduta. Anche negli anni '60 e '70, la fotografia d'arte - l'idea che le fotografie potrebbero catturare più di apparizioni semplici - era, secondo le parole del fotografo Jeff Wall, un "ghetto fotografico" di gallerie, appassionati e pubblicazioni di nicchia.
Ma negli ultimi decenni la questione è stata ascoltata con frequenza sempre più decrescente. Quando la fotografia di Andreas Gursky di un fiume grigio "Reno sotto un cielo altrettanto incolore" e stata venduta per un prezzo record mondiale di £ 2.7 milioni, il dibattito è stato effettivamente finito.