Il protagonista dell'opera, è un hidalgo della Mancia di nome don Alonso Quijano, un gentiluomo di campagna e modesto proprietario terriero di circa cinquant'anni che, in seguito alla appassionata lettura di troppi romanzi cavallereschi, decide di farsi cavaliere con il nome di don Chisciotte e di partire, come un cavaliere antico, alla ricerca di magnifiche avventure. L'eccentrico protagonista è da tutti ritenuto folle perché, immerso nella lettura di romanzi cavallereschi, perso nei suoi sogni eroici, non riesce a rassegnarsi allo scarto insanabile tra l'ideale e la realtà. Ciò lo manderà incontro a una serie fittissima di avventure e disavventure, talora esilaranti, talora patetiche e tragiche. Egli incarna, nella volontà dell'autore, un tipico esempio della nobiltà spagnola ormai decaduta. Una nobiltà orgogliosa e fiera ma ormai sorpassata e perduta nel vagheggiamento di un mondo aristocratico e cavalleresco ormai svanito.